Tennis de table : Félix Lebrun, nouveau roi d'Europe

C'était l'or de la confirmation : N.2 mondial, Félix Lebrun a été sacré champion d’Europe de tennis de table dimanche à Ljubljana, une grande première pour le Français de 20 ans attendu à tous les sommets.

Deux ans après son grand frère Alexis du côté de Linz, en Autriche, c'est lui qui s'est cette fois saisi de la couronne européenne, en venant à bout du Suédois Anton Kallberg (4-3 : 7-11, 11-9, 13-11, 8-11, 9-11, 11-6, 11-1) à la belle.

En plus d'Alexis, il rejoint les deux autres pongistes tricolores qui l'avaient déjà gagnée : Jacques Secrétin (1976) et Emmanuel Lebesson (2016).

"C'est un rêve pour un pongiste, un grand accomplissement, a-t-il déclaré à la Fédération française de tennis de table, quand son entraîneur Nathanaël Molin a savouré cette victoire dans une "compétition (qui s'est déroulée) dans la difficulté et la douleur, ce qui la rend encore plus magnifique au bout".

Une grande première pour le Montpelliérain, pas tant une surprise tant il a poursuivi ces dernières années son ascension au sein du ping international, jusqu'à espérer viser d’ici la fin de saison une place de N.1 mondial.

Certes, jusqu'ici, c'est surtout Alexis Lebrun qui avait fait de l'Europe son terrain de jeu favori. Double champion d'Europe en titre (en simple et en double), il a aussi remporté à deux reprises le Top 16 européen. Mais le pongiste de 23 ans a vu son parcours stoppé en quarts de finale par l’Allemand Dang Qiu.

ll y a deux ans, c’est à ce même stade de la compétition que le cadet de la fratrie Lebrun avait été éliminé en simple. Sorti par l’Allemand Benedikt Duda, le gamin d’alors 18 ans avait en plus été sanctionné d’un carton rouge pour un lancer de raquette.

De quoi laisser des regrets à l'intéressé : "Je n'ai pas encore réussi à performer (aux Championnats d’Europe) comme je le voudrais. Je veux montrer mieux, faire une belle compétition dans le jeu et dans l'attitude.", avait-il lancé avant l'épreuve.

Revenu à la table en Chine, après une blessure à la fin de l’été, Félix Lebrun a su faire respecter son statut, d'abord rarement mis en difficulté et impérial devant le 18e mondial Patrick Franziska, le joueur le mieux classé dans son parcours européen.

"J'ai arrêté de penser tactique"

Dimanche cependant, il s'est fait peur à plusieurs reprises. Face à un compatriote d'abord, Léo De Nodrest, auteur d’un parcours fantastique en Slovénie. Puis face à Kallberg, 29e mondial qui a parfaitement débuté sa rencontre.

Parfois agacé, au point d'exprimer sa frustration à voix haute dans l'aire de jeu, il a cependant tenu bon. A l'image de cette balle de set sauvée dans la troisième manche, et à la suite de laquelle il a pris les devants.

Un sauvetage bienvenu, car le Suédois n'a pas lâché et a recollé. Mais Lebrun est parvenu à égaliser avant de balayer son adversaire, ne lui laissant qu'un point à la belle et criant de joie à chaque action remportée jusqu'à pouvoir se hisser sur la table en guise de célébration.

"J'ai l'impression qu'il dominait un peu l'ensemble, a-t-il analysé. Et à un moment donné j'ai arrêté de penser tactique, et je me suis dit +on y va sur chaque point+".

Félix Lebrun vient ajouter deux nouveaux titres à un palmarès qui s’inscrit déjà comme l’un des plus impressionnants pour un Français : double médaillé de bronze olympique (en simple et par équipes), médaillé d'argent (par équipes) et double médaillé de bronze (en double et par équipes) aux Mondiaux, champion d’Europe par équipes et en double, double champion de France en simple, triple champion de France en double, il a franchi une étape de plus en remportant le Grand Smash de Suède - tournoi du plus haut niveau international - cet été.